Annie Haslam è una figura iconica della musica britannica, conosciuta soprattutto come la voce inconfondibile dei Renaissance, una delle band più affascinanti del rock progressivo degli anni Settanta.
La carriera di Annie Haslam, caratterizzata da una voce straordinaria che copre tre ottave, si intreccia con una vita personale ricca di sfide, passioni parallele e un’evoluzione artistica che l’ha portata ad esplorare non solo la musica, ma anche la pittura.
Infanzia e prime influenze
Annie Haslam nasce l’8 giugno 1947 a Bolton, una città industriale nel Lancashire, Inghilterra. Cresciuta in una famiglia modesta, mostra fin da piccola un talento naturale per il canto. Suo padre, un appassionato di musica, e sua madre, una cantante amatoriale, incoraggiano questa inclinazione, anche se le risorse economiche limitate non permettono un’educazione musicale formale nei primi anni. A Bolton, Annie frequenta la scuola locale e si distingue per la sua voce, partecipando a cori e recite scolastiche.
Da adolescente, si trasferisce con la famiglia a Londra, dove il panorama musicale degli anni Sessanta – dominato dai Beatles, dai Rolling Stones e dall’emergente scena folk – la influenza profondamente. Tuttavia, il suo percorso non è inizialmente orientato verso la musica professionale. Dopo aver lasciato la scuola, Annie Haslam si iscrive a un corso di moda in Cornovaglia, sognando una carriera nel design. Parallelamente, lavora come sarta per un sarto di Savile Row a Londra, un’esperienza che le permette di assistere casualmente al celebre concerto sul tetto dei Beatles nel 1969, un evento che rafforza il suo amore per la musica.
Il vero punto di svolta arriva quando inizia a studiare canto con Sybil Knight, un’insegnante di opera lirica, nel 1970. Questo training le permette di sviluppare la sua voce, caratterizzata da un’estensione eccezionale e da un timbro cristallino, che diventerà il suo marchio di fabbrica. La disciplina appresa da Knight, unita alla sua sensibilità innata, prepara il terreno per il suo ingresso nel mondo professionale.
L’ingresso nei Renaissance
Nel febbraio 1971, la vita di Annie Haslam cambia radicalmente. Risponde a un annuncio sul settimanale musicale britannico Melody Maker, che cerca una cantante per i Renaissance, una band di rock progressivo fondata nel 1969 da ex membri degli Yardbirds, Keith Relf e Jim McCarty. Dopo un’audizione a Surrey, viene scelta per sostituire Jane Relf (sorella di Keith Relf), diventando la nuova voce del gruppo. La formazione originale si era sciolta poco dopo il secondo album, Illusion (1971), ma il nome Renaissance viene ripreso da una nuova lineup, che include il chitarrista Michael Dunford e, successivamente, Annie.
Con il suo arrivo, i Renaissance trovano una nuova identità
Il primo album con Annie, Prologue (1972), segna l’inizio di una fase d’oro per la band. La sua voce, capace di passare da toni delicati a esplosioni potenti, si integra perfettamente con il sound complesso del gruppo, che mescola rock progressivo, musica classica e folk. Sotto la guida di Dunford e con i testi poetici di Betty Thatcher, i Renaissance pubblicano una serie di album acclamati: Ashes Are Burning (1973), Turn of the Cards (1974) e Scheherazade and Other Stories (1975), che consolidano la loro reputazione negli Stati Uniti e in Europa.
Il successo culmina con A Song for All Seasons (1978), che include il singolo “Northern Lights”, unico brano della band a raggiungere la Top 10 britannica. Tuttavia, alla fine degli anni Settanta, il declino del rock progressivo e i cambiamenti nella formazione portano a una crisi creativa. Dopo Azure d’Or (1979), i Renaissance si sciolgono temporaneamente, lasciando Annie a un bivio nella sua carriera.
La sua carriera solista
Parallelamente al lavoro con i Renaissance, Annie Haslam intraprende una carriera solista. Il suo debutto, Annie in Wonderland (1977), prodotto da Roy Wood dei Move, è un album eclettico che spazia dal pop al progressive, mostrando una versatilità sorprendente. Durante la lavorazione, Annie e Roy iniziano una relazione che dura quattro anni, un periodo che lei ricorda come “divertente e creativo”. Sebbene il matrimonio con Wood non avvenga mai, l’album rimane un punto alto della sua discografia solista.
Negli anni Ottanta e Novanta, Annie Haslam pubblica altri lavori da solista, tra cui Still Life (1985), un album di reinterpretazioni classiche, e Blessing in Disguise (1994), ispirato alla sua battaglia contro il cancro al seno, diagnosticato nel 1993. La malattia segna un momento difficile, ma anche di rinascita: dopo il trattamento, Annie si dedica con rinnovata energia alla musica e alla pittura, un’altra passione che coltiva con successo.
Collabora anche con artisti di spicco, come Steve Howe degli Yes, con cui registra diversi brani, e partecipa a progetti come l’Intergalactic Touring Band (1977). Nel 2006, il suo Live Studio Concert diventa il primo DVD solista, mentre l’EP Night and Day, realizzato con i Magenta, segna un ritorno alla musica dopo anni di pausa.
La sua vita privata
La vita privata di Annie Haslam è stata segnata da relazioni significative e momenti di resilienza. Dopo la fine della relazione con Roy Wood, rimane single per anni, concentrandosi sulla carriera. Nel 1991 sposa Marc I. Hoffman, un uomo d’affari di North Wales, Pennsylvania, dove si trasferisce stabilmente. Il matrimonio, però, termina con un divorzio, e Annie non ha figli. Dal 2006 vive nella contea di Bucks, Pennsylvania, dove conduce una vita riservata, lontana dai riflettori.
Un aspetto meno noto della sua vita è il suo impegno come vegetariana, una scelta adottata dalla fine degli anni Ottanta per motivi etici e di salute. La diagnosi di cancro al seno nel 1993 è un duro colpo, ma la sua guarigione diventa un simbolo della sua forza interiore, influenzando profondamente la sua musica e la sua visione del mondo.
La morte di Michael Dunford, suo grande amico e collega nei Renaissance, nel novembre 2012, la colpisce profondamente. Quell’anno, Annie sospende il suo tradizionale concerto natalizio In the Spirit of the Holidays, che tiene dal 1999, incapace di affrontare il palco in un momento di tale tristezza. Tuttavia, riprende l’evento l’anno successivo, dimostrando la sua capacità di trasformare il dolore in arte.
Il suo stile musicale
Lo stile musicale di Annie Haslam è un raro connubio di potenza e delicatezza. La sua voce, definita “angelica” dai critici, è il cuore del sound dei Renaissance: capace di intrecciarsi con arrangiamenti orchestrali complessi, richiama le melodie di compositori classici come Debussy e Rachmaninoff, ma si adatta anche a contesti più moderni. Nei Renaissance, il suo canto è spesso accompagnato dal pianoforte virtuosistico di John Tout e dalle chitarre acustiche di Dunford, creando un’atmosfera eterea e cinematografica.
A differenza di altre cantanti progressive come Jon Anderson degli Yes, Annie evita l’approccio astratto, preferendo un’espressività emotiva che rende i testi di Thatcher – spesso ispirati a miti, storia e natura – accessibili e toccanti. Brani come “Carpet of the Sun” e “Mother Russia” mostrano la sua abilità di passare da toni intimi a crescendo drammatici, mentre “Northern Lights” evidenzia un lato più pop senza perdere la raffinatezza tipica del gruppo.
Nella carriera solista, Annie esplora un ventaglio più ampio di generi: dal pop psichedelico di Annie in Wonderland alle atmosfere contemplative di Blessing in Disguise. La sua voce, con un’estensione di tre ottave, le permette di affrontare sia pezzi lirici che esperimenti più audaci, mantenendo sempre un’impronta personale riconoscibile.
L’arte visiva
Dal 2002 Annie Haslam si dedica intensamente alla pittura, un talento che sviluppa parallelamente alla musica. I suoi dipinti, spesso astratti e colorati, sono stati esposti in gallerie e utilizzati come copertine per i suoi album. Questa dualità creativa la rende un’artista a tutto tondo, capace di esprimersi attraverso suoni e immagini.
Oggi, è considerata una pioniera del rock progressivo femminile. La sua influenza si estende a cantanti come Kate Bush e Tori Amos, che ne ammirano la versatilità e l’emotività. E’ molto più di una cantante: è una narratrice di emozioni, una sopravvissuta e un’artista poliedrica. Dalla sua infanzia a Bolton al successo internazionale con i Renaissance, fino alla lotta contro il cancro e alla scoperta della pittura, la sua vita è un viaggio di resilienza e creatività.
