Eric Clapton, nato il 30 marzo 1945 a Ripley, in Inghilterra, è uno dei chitarristi più influenti della storia del rock e del blues.
Conosciuto come “Slowhand“, Eric Clapton ha attraversato una carriera straordinaria, passando dagli Yardbirds a Cream, fino a diventare un artista solista di fama mondiale. Tra i suoi numerosi successi, “I Shot the Sheriff“, pubblicato nel 1974, spicca come uno dei brani più celebri e rappresentativi della sua discografia. Questa cover del classico reggae di Bob Marley and the Wailers non solo portò Clapton al vertice delle classifiche, ma contribuì anche a introdurre il reggae al pubblico mainstream occidentale.
La genesi del brano
“I Shot the Sheriff” fu originariamente scritta e registrata da Bob Marley and the Wailers nel 1973, inclusa nell’album Burnin’. Marley, icona del reggae e portavoce della cultura rastafariana, compose il brano come una narrazione in prima persona di un uomo accusato di aver ucciso uno sceriffo, un simbolo di oppressione e autorità. La canzone rifletteva le tensioni sociali e politiche della Giamaica dell’epoca, segnata da disuguaglianze e conflitti con le forze dell’ordine.
L’interesse di Eric Clapton per il brano nacque in un periodo di transizione personale e artistica
Dopo lo scioglimento dei Cream nel 1968 e un breve passaggio con Derek and the Dominos, Clapton stava cercando di ridefinire il suo sound come solista. All’inizio degli anni ’70, era profondamente influenzato dalla musica di altri generi, tra cui il blues di Robert Johnson e il rock sudista degli Allman Brothers, con cui aveva collaborato. Fu proprio attraverso questa apertura musicale che Eric Clapton scoprì il reggae, un genere allora poco conosciuto fuori dalla Giamaica.
La scintilla che portò alla cover di “I Shot the Sheriff” arrivò grazie a George Terry, chitarrista della band di supporto di Clapton all’epoca
Terry, un musicista della Florida con un debole per il reggae, fece ascoltare a Clapton la versione originale di Marley durante le sessioni preparatorie per l’album 461 Ocean Boulevard. Clapton rimase subito colpito dalla melodia accattivante e dal ritmo sincopato del brano, vedendo in esso un’opportunità per sperimentare qualcosa di diverso dal suo solito repertorio blues-rock. In un’intervista successiva, Clapton ha dichiarato che la canzone gli sembrava “perfetta” per il suo stile, pur richiedendo un adattamento per renderla accessibile al suo pubblico.
La decisione di registrare una cover non fu priva di rischi
Eric Clapton era consapevole che il reggae era un territorio inesplorato per molti dei suoi fan, ma era determinato a portare il brano nel suo mondo musicale. Con il supporto del produttore Tom Dowd, un veterano che aveva lavorato con artisti come Aretha Franklin e i già citati Allman Brothers, Clapton iniziò a plasmare la sua versione, mantenendo l’essenza del reggae ma infondendola con il suo caratteristico tocco chitarristico e una sensibilità pop.
Il significato del brano
Nella versione originale di Bob Marley, “I Shot the Sheriff” è una storia di ribellione e giustizia personale. Il narratore afferma di aver sparato allo sceriffo John Brown in autodifesa, dopo che questi lo aveva perseguitato ingiustamente (“Sheriff John Brown always hated me / For what, I don’t know“). Tuttavia, viene accusato ingiustamente anche dell’omicidio del vicesceriffo, un crimine che nega di aver commesso (“But I didn’t shoot no deputy“). Il testo riflette temi di oppressione, abuso di potere e lotta per la sopravvivenza, con un sottotesto politico che risuonava con le esperienze della comunità giamaicana.
La reinterpretazione di Clapton conserva il nucleo narrativo del brano, ma il suo approccio vocale e musicale ammorbidisce il tono di protesta della versione originale. Mentre Marley canta con un’intensità cruda e un accento giamaicano che trasmette urgenza e autenticità, Clapton adotta un timbro più rilassato e melodico, trasformando la canzone in un racconto quasi introspettivo. Questa scelta stilistica ha fatto sì che il brano perdesse parte della sua carica politica, diventando più una storia universale di conflitto e redenzione, accessibile a un pubblico più ampio.
Per Eric Clapton, “I Shot the Sheriff” rappresentava anche un momento di rinascita personale
Nel 1974, l’artista stava emergendo da un periodo buio segnato dalla dipendenza dall’eroina, che lo aveva costretto a ritirarsi dalle scene per quasi due anni. Registrare questo brano fu un modo per riaffermare la sua identità musicale e dimostrare la sua versatilità, unendo il suo amore per il blues con un genere completamente nuovo. In un certo senso, la ribellione del protagonista contro l’autorità potrebbe essere letta come una metafora della lotta di Clapton contro i suoi demoni personali.
La registrazione
“I Shot the Sheriff” fu registrata presso i Criteria Studios di Miami, Florida, durante le sessioni per l’album 461 Ocean Boulevard nell’aprile e maggio del 1974. I Criteria Studios, fondati nel 1958, erano un punto di riferimento per la musica americana, noti per aver ospitato registrazioni di artisti come James Brown e i Bee Gees. La scelta di Miami non fu casuale: Clapton, che all’epoca risiedeva temporaneamente in Florida, trovava nell’atmosfera calda e rilassata della città un’ispirazione ideale per il suo nuovo progetto. Il titolo dell’album, 461 Ocean Boulevard, deriva proprio dall’indirizzo della casa affittata da Clapton a Golden Beach, vicino a Miami, dove trascorse molto tempo durante la lavorazione del disco.
Le sessioni furono supervisionate da Tom Dowd
Il cui talento nel bilanciare generi diversi fu fondamentale per il successo del brano. Eric Clapton guidò una band di musicisti di prim’ordine, tra cui George Terry alla chitarra ritmica, Carl Radle al basso, Dick Sims alle tastiere, Jamie Oldaker alla batteria e Yvonne Elliman ai cori. La presenza di Elliman, una cantante hawaiana con una voce potente, aggiunse un tocco soul ai cori, arricchendo l’arrangiamento.
La registrazione di “I Shot the Sheriff” fu un processo fluido ma attentamente calibrato
Clapton mantenne il ritmo reggae dell’originale, con un caratteristico “skank” di chitarra sincopato, ma vi sovrappose il suo stile chitarristico, includendo un assolo breve ma memorabile che fondeva elementi blues con il groove del brano. Dowd lavorò per ottenere un suono pulito e caldo, utilizzando le attrezzature all’avanguardia dei Criteria Studios per catturare ogni sfumatura della performance. La produzione risultò più levigata rispetto alla versione di Marley, con un’enfasi maggiore sulla melodia e sull’equilibrio tra gli strumenti.
Una curiosità
Un aneddoto interessante riguarda l’approccio di Clapton al reggae: non essendo un esperto del genere, si affidò molto a George Terry per mantenere l’autenticità del ritmo, mentre Dowd si assicurò che il risultato finale fosse appetibile per il pubblico rock e pop. Il mix finale, completato nei mesi successivi, trovò il perfetto compromesso tra fedeltà all’originale e reinvenzione personale.
Il successo di “I Shot the Sheriff”
Il brano fu rilasciato come singolo nel luglio 1974 e divenne un successo immediato, raggiungendo la prima posizione nella Billboard Hot 100 negli Stati Uniti, il primo numero uno di Clapton come solista. Il brano contribuì al trionfo commerciale di 461 Ocean Boulevard, che segnò il ritorno di Clapton sulla scena musicale dopo anni difficili. Inoltre, la cover attirò l’attenzione sul lavoro di Bob Marley, aiutando il reggae a guadagnare popolarità tra il pubblico occidentale. Marley stesso apprezzò la versione di Clapton, riconoscendo il suo ruolo nel diffondere il genere a livello globale.
Negli anni, “I Shot the Sheriff” è rimasto un pilastro del repertorio live di Clapton, spesso eseguito con variazioni che ne evidenziano la versatilità
La canzone è stata anche reinterpretata da altri artisti, come Warren G in una versione hip-hop del 1997, ma la cover di Clapton rimane la più iconica dopo l’originale. “I Shot the Sheriff” è un capitolo fondamentale nella carriera di Eric Clapton, un ponte tra il suo passato blues e un futuro più eclettico. Dalla genesi ispirata dall’incontro con il reggae di Bob Marley, al significato che unisce ribellione e rinascita personale, fino alla registrazione nei Criteria Studios di Miami, il brano testimonia la capacità di Clapton di trasformare un classico in qualcosa di unico.
