“I Want You” – Blood and Chocolate (1986)
“I Want You” è stato il secondo singolo di Blood and Chocolate di Costello. La canzone inizia come una sorta di ninna nanna dolce e discreta, presentando la canzone come romantica. La canzone si sviluppa rapidamente in uno stato d’animo più sinistro, enfatizzato dagli accordi minori, che la rendono meno innocente e più un’ossessione malsana. Costello ha commentato riguardo alla traccia: “Il suono di questa traccia sarà sempre l’equivalente uditivo di una polaroid sfocata, quindi nessuna scusa per la mancanza di fedeltà. Non ce n’è bisogno, è solo un’istantanea pornografica; un sacco di vetri rotti, una scatola di cioccolatini schiacciata e un po’ di sangue sul muro.”
‘This Year’s Girl’ – This Year’s Model (1978)
Pubblicata nel 1977 sul brillante primo album di Elvis Costello e The Attractions, This Year’s Model, ‘This Year’s Girl’ ha ricevuto molte critiche per la presunta natura misogina. Costello, tuttavia, ha strenuamente respinto questa idea e ha affermato di averla scritta in risposta a ‘Stupid Girl’ dei Rolling Stones. Invece, la canzone di Costello è una critica alla superficialità della moda e alla sua volubilità. In risposta, Costello ha detto: “Tutto nella canzone riguarda il modo in cui gli uomini vedono le donne e cosa desiderano da loro. Aggiungendo: “Se c’è una bugia che viene raccontata, è quella che una ragazza potrebbe essere disposta a vivere o a dire, per conformarsi a un falso ideale di attrazione. Questo può contenere delusione e essere critico, ma difficilmente costituisce odio.” Questo solo commento mostra quanto intelligente sia Costello e non si fa ingannare per abbassarsi al livello di domande provocatorie. Costello ha commentato il rapporto tra la sua canzone e la canzone dei Rolling Stones: “I miei testi potrebbero essere stati duri nei confronti della ragazza ma erano pieni di rimpianto e un po’ di simpatia, mentre la canzone di Jagger/Richards sembrava gioire nell’essere senza cuore e crudele.”
“Oliver’s Army” – Armed Forces (1979)
“Oliver’s Army” è il singolo di Elvis Costello con le classifiche più alte e ha trascorso tre settimane al numero due nel Regno Unito, oltre a classificarsi in numerosi altri paesi. Dal punto di vista lirico e musicale, anche se in misura minore, è una delle canzoni più affascinanti di Costello; ha un testo eccezionale che dipinge un quadro vivido dell’occupazione imperialista. Il nome “Oliver” si riferisce a Oliver Cromwell, un generale inglese che combatté nella guerra civile inglese. Costello è stato ispirato a scrivere la canzone dopo aver visitato l’Irlanda del Nord e aver assistito all’occupazione dei soldati inglesi; sebbene la canzone non faccia direttamente riferimento a questo, Costello allude a un esercito (L’esercito di Oliver) e alla sua presenza perpetua. Con le parole di Costello, ha detto: “Ho fatto il mio primo viaggio a Belfast nel 1978 e ho visto semplici ragazzi che andavano in giro in tenuta da battaglia con armi automatiche. Non erano più solo nei notiziari della sera. Queste esperienze istantanee esplosero in visioni di mercenari ed eserciti imperiali in tutto il mondo. La canzone era basata sulla premessa “convincono sempre un ragazzo della classe operaia a uccidere”.
“Shipbuilding” – Punch The Clock (1983)
Elvis Costello scrisse “Shipbuilding” nel 1982 durante la guerra delle Falkland e Costello scrisse le parole mentre Clive Langer scrisse la musica. La canzone è un commento sull’ironia e l’ipocrisia dell’argomentazione secondo cui la guerra delle Falkland fu prospera per l’economia poiché riportò i cantieri navali a fare soldi, per sostituire le navi inglesi che venivano affondate. Inoltre, i figli dei costruttori navali furono mandati in guerra per combattere contro l’Argentina. Anche se Costello l’ha scritta, la migliore versione della canzone è quella eseguita dall’ex membro dei Soft Machine, Robert Wyatt, che ha fatto una versione inquietante del pezzo. La storia racconta che Langer originariamente scrisse la canzone per Wyatt, ma non gli piacevano le parole che aveva scritto per quella canzone. Costello ne ascoltò poi una versione a una festa organizzata da Nick Lowe, e iniziò a scrivere quello che lo stesso Costello definì “I migliori testi che abbia mai scritto“. Wyatt ricorda la storia di come finì per farne una versione: “Geoff (Travis, capo della Rough Trade Records) mi ha mandato una cassetta dicendo che questa è una canzone piuttosto bella, dovresti cantarla. Così l’ho provato e suonava bene. L’ambientazione musicale non aveva niente a che fare con me. Elvis aveva già registrato una parte vocale per questo – una voce molto buona – e sarebbe venuta fuori nella stessa forma con lui che cantava. Sono andato e ho cantato in un paio d’ore con il signor Costello come produttore, e basta… non avevo alcuna aspettativa al riguardo. Tutto quello a cui pensavo era cantarlo intonato!“
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