Renaissance: il prog rock in un viaggio oltre il tempo

4 Apr alle 14:55

I Renaissance sono una delle band più affascinanti emerse dalla scena musicale britannica alla fine degli anni Sessanta. La loro storia è un intreccio di evoluzioni, cambiamenti di formazione e una visione artistica unica che li ha portati a distinguersi nel panorama del rock progressivo.

La storia dei Renaissance inizia nel 1969, quando due ex membri degli Yardbirds, Keith Relf (voce e chitarra) e Jim McCarty (batteria), decidono di intraprendere un nuovo progetto musicale dopo lo scioglimento della loro band precedente. Gli Yardbirds, noti per il loro contributo al rock e al blues degli anni Sessanta, si erano dissolti nel 1968, lasciando Relf e McCarty desiderosi di esplorare territori musicali più ampi e sperimentali. Inizialmente, i due formano un duo acustico chiamato Together, che pubblica un singolo, “Henry’s Coming/Love Mum and Dad“, per la Columbia. Tuttavia, questa esperienza si rivela solo un preludio a qualcosa di più ambizioso.

Con l’intento di creare un gruppo che fondesse elementi di rock, folk e musica classica, Relf e McCarty fondano i Renaissance

A loro si uniscono il bassista Louis Cennamo, il pianista John Hawken e la sorella di Keith, Jane Relf, come voce aggiuntiva. La formazione iniziale è completata sotto la guida del produttore Paul Samwell-Smith, anch’egli ex Yardbirds. L’obiettivo è chiaro: allontanarsi dal rhythm and blues degli Yardbirds per abbracciare un sound più melodico e sperimentale, che rifletta influenze classiche e una sensibilità artistica più raffinata. Nel 1969, questa prima incarnazione dei Renaissance pubblica il loro album di debutto omonimo, Renaissance, per l’etichetta Island nel Regno Unito e per Elektra negli Stati Uniti. L’album presenta un mix di atmosfere folk-rock con accenni di musica classica, ma il gruppo si scioglie poco dopo, durante le sessioni per il secondo album, Illusion (1971), a causa di tensioni interne e divergenze creative.

La rinascita e la nuova direzione

La fine della formazione originale non segna la conclusione della storia dei Renaissance, ma piuttosto un nuovo inizio. Dopo lo scioglimento, il nome e il concetto della band vengono ripresi da una nuova lineup, guidata dal chitarrista Michael Dunford (scomparso nel 2012) e dalla cantante Annie Haslam, che diventerà la voce iconica del gruppo. A loro si uniscono John Tout (pianoforte – scomparso nel 2015), Jon Camp (basso e voce – scomparso nel 2024) e Terence Sullivan (batteria), con Betty Thatcher (scomparsa nel 2011) come paroliera esterna. Questa formazione, che si stabilizza nei primi anni Settanta, segna l’inizio della fase più celebre e prolifica dei Renaissance, quella che li consacra come una delle band di spicco del rock progressivo.

Il primo album di questa nuova era, Prologue (1972), prodotto da Miles Copeland e dalla band stessa, stabilisce il tono per il loro futuro: un sound che intreccia rock progressivo con influenze classiche, folk e jazz, arricchito dalla straordinaria estensione vocale di Annie Haslam, capace di coprire tre ottave. Da questo momento, i Renaissance si allontanano definitivamente dalle radici blues degli Yardbirds per abbracciare una visione musicale più ambiziosa e orchestrale.

La scelta del nome

Il nome “Renaissance” non è casuale e riflette profondamente l’identità artistica del gruppo. In inglese, “Renaissance” significa “rinascita”, un termine che richiama il periodo storico del Rinascimento, caratterizzato da un rinnovato interesse per l’arte, la cultura e la conoscenza classica. Keith Relf e Jim McCarty scelgono questo nome per simboleggiare il loro desiderio di dare vita a una musica che rappresenti una “rinascita” creativa, un distacco dal passato degli Yardbirds e un’apertura verso nuove possibilità espressive. L’influenza della musica classica occidentale, che diventerà un pilastro del loro stile, si collega direttamente a questa idea di riscoperta e rielaborazione di tradizioni artistiche.

Anche dopo il passaggio alla seconda formazione, il nome conserva il suo significato

Per Michael Dunford e Annie Haslam, “Renaissance” rappresenta non solo una continuità con l’idea originaria, ma anche una rinascita del gruppo stesso, che si evolve in una direzione ancora più sofisticata e unica. Il nome diventa così un manifesto della loro missione: fondere il passato (la musica classica) con il presente (il rock) per creare qualcosa di timeless, senza tempo.

Il genere musicale

I Renaissance sono universalmente riconosciuti come una band di rock progressivo, un genere che negli anni Settanta vive il suo apogeo grazie a gruppi come Yes, Genesis e Pink Floyd. Tuttavia, il loro stile si distingue per alcune caratteristiche peculiari. La loro musica è una fusione di rock progressivo con elementi di folk, musica classica e, in misura minore, jazz. Questo mix è reso unico dalla voce eterea e potente di Annie Haslam, dagli arrangiamenti orchestrali spesso curati da collaboratori come Jimmy Horowitz, e dall’uso prominente del pianoforte, suonato magistralmente da John Tout.

Il loro sound è caratterizzato da composizioni lunghe e strutturate, spesso arricchite da citazioni o rielaborazioni di opere di compositori classici come Bach, Chopin, Debussy, Rachmaninoff e Rimsky-Korsakov. A differenza di altre band progressive che puntano su virtuosismi strumentali aggressivi, i Renaissance privilegiano melodie armoniose, armonie vocali complesse e un’atmosfera quasi sinfonica. Album come Ashes Are Burning (1973) e Scheherazade and Other Stories (1975) esemplificano questa approccio, con brani che alternano momenti di delicatezza a esplosioni di energia orchestrale.

Tra le canzoni più celebri dei Renaissance, alcune spiccano per la loro popolarità e il loro impatto:

“Northern Lights” (dall’album A Song for All Seasons, 1978): è il loro unico singolo a raggiungere la Top 10 nel Regno Unito, un brano più accessibile che conserva però il loro stile distintivo, con melodie accattivanti e la voce cristallina di Haslam.
“Carpet of the Sun” (da Ashes Are Burning, 1973): una ballata delicata e sognante, che mette in risalto la fusione di folk e progressive tipica della band.
“Mother Russia” (da Turn of the Cards, 1974): un pezzo epico ispirato alla repressione culturale in Russia, con riferimenti al dissidente Solženicyn, che mostra la loro capacità di affrontare temi profondi con una struttura musicale complessa.
“Ashes Are Burning” (dall’omonimo album, 1973): la title track, lunga oltre 11 minuti, è un esempio perfetto del loro stile sinfonico, con un assolo di basso di Jon Camp e un finale travolgente.

Queste canzoni, tra le più rappresentative, hanno contribuito a consolidare la reputazione dei Renaissance negli Stati Uniti, dove le radio progressive come WNEW-FM e WHFS-FM le trasmettevano regolarmente.

I Renaissance sono una band che ha saputo trasformare le proprie radici in un’espressione artistica originale, evolvendo da un progetto sperimentale nato dalle ceneri degli Yardbirds a un’icona del rock progressivo. La scelta del nome “Renaissance” riflette la loro missione di rinascita musicale, mentre il loro genere, un intreccio di progressive, folk e classica, li rende inconfondibili. Per chi cerca una musica che trascenda i confini del tempo e dei generi, i Renaissance sono una scoperta imperdibile.