Il 12 gennaio del 1969 l’album d’esordio dei Led Zeppelin si abbatte nei cieli non troppo sereni del mondo del rock come il proverbiale fulmine. Sebbene nessuno degli ingredienti utilizzati dalla band debuttante sia da considerarsi di prima mano, il risultato è un suono mai sentito prima.
Quella formazione è composta dal chitarrista Jimmi Page, dal bassista John Paul Jones, dal cantante Robert Plant e dal batterista John Bonham (detto Bonzo). Se Page e Jones si sono fatti un buon nome come turnisti e – il secondo – come arrangiatore, Robert Plant e John Bonham sono praticamente degli illustri sconosciuti; entrambi hanno militato nei “Band of Joy” e Plant ha da esibire qualche registrazione solista, oltre a una presenza scenica sfrontata e dirompente. Tutto il resto è storia.
John Bonham: storia di un ragazzone tranquillo
John Henry Bonham nasce a Redditch il 31 maggio del 1948; già a cinque anni il talento del piccolo John per le percussioni è evidente: si divertiva a suonare con un piccolo kit composto da lattine di caffè e barattoli di biscotti. A 10 anni riceve il primo rullante in regalo dalla mamma, poi è la volta di un vero drum kit della Premier. Pur non prendendo lezioni – il giovane si limita a chiedere qualche consiglio a batteristi più esperti – già a quindici anni inizia le prime collaborazioni. John Bonham poi, a dispetto dell’immagine di rockstar dannata con cui si consegnerà alla leggenda, è un ragazzone tranquillo, amante della famiglia, delle vita nei pub di paese e della campagna inglese; così mansueto da essere soprannominato “Bonzo” in onore di un placido cagnolino protagonista di un vecchio cartone animato, creato nel 1922 dal fumettista britannico George Studdy.
Il suo stile
Bonham è considerato uno dei più grandi e influenti batteristi della storia della musica rock. Il suo stile, basato su un’alchimia di estro e aggressività, creatività e tecnica, ha contribuito a innovare e stravolgere il modo di concepire la batteria e le percussioni, che costituisce tuttora una delle basi su cui si fonda la batteria nel rock e nell’hard rock. Per questo motivo nel 2011, a seguito di un sondaggio condotto tra i lettori, Rolling Stone Magazine lo ha insignito del titolo di “miglior batterista di tutti i tempi“.
Una notte terribile
La terribile notte del 25 settembre del 1980 è la conclusione – purtroppo prevedibile – della sua parabola bipolare tra successo ed eccessi. Quello che però rimane ai posteri di John è il suo incredibile lavoro di musicista rivoluzionario; il suo approccio autodidatta fa sì che a essere privilegiato nel suo sound sia il feeling, l’emozione che trasuda dal suo stile, tuttavia sbaglierebbe chi dovesse pensare che la tecnica fosse per “Bonzo” un aspetto marginale. Prima di iniziare a suonare nelle varie band, John aveva studiato a fondo batteristi jazz e rock come Buddy Rich e Ginger Baker, dedicandosi molto anche alla teoria, poi abbandonata.
Abbiamo raccolto alcune interviste di John Bonham e il resto dei Led Zeppelin per stilare un elenco dei cinque artisti preferiti del grande batterista britannico, da molti considerato il miglior batterista di tutti i tempi.
1. James Brown
L’influenza di James Brown su Bonzo è sbalorditiva. Senza il lavoro innovativo dei suoi batteristi (Clyde Stubblefield e John “Jabo” Starks), il funk come lo conosciamo noi non esisterebbe. Bonham ha capito perfettamente l’importanza dei groove poliritmici di Brown. Come John Paul Jones ha spiegato nelle note di copertina del cofanetto dei Led Zeppelin, lui e Bonham hanno ascoltato le registrazioni di James Brown mentre erano in volo su un aereo:
Bonzo aveva gusti di ascolto molto ampi. Quando non stavamo ascoltando James Brown o Otis Redding, poteva ascoltare Joni Mitchell o Crosby Stills Nash & Young. Bonzo era un grande amante delle canzoni e della musica.”
2. Joni Mitchell
L’era della controcultura non sarebbe stata la stessa senza il lavoro sempre sorprendente di una delle sue più grandi voci di ogni tempo, Joni Mitchell. Dopo essersi affermata come la principale fornitrice di musica folk filosoficamente esplorativa della costa occidentale, Joni iniziò gradualmente ad assorbire il jazz nella sua scrittura di canzoni, culminanto nell’uscita di Mingus nel 1978. Da allora, ha continuato a spingere il suo stile in un territorio inesplorato. Bonham non era l’unico membro dei Led Zeppelin ad adorare Joni Mitchell. Robert Plant una volta era innamorato di lei, ma non ha mai trovato il coraggio di fare una mossa, mentre Jimmy Page ha detto a Rolling Stone che la musica di Joni Mitchell era la sua scelta preferita quando era a casa:
“La cosa principale con Joni è che lei è in grado di guardare qualcosa che
le è successo, tirarsi indietro e cristallizzare l’intera situazione, quindi scriverne.
Mi fa venire le lacrime agli occhi, cos’altro posso dire?”
3. Otis Redding
Otis Redding è senza dubbio uno dei più grandi cantanti mai emersi dagli Stati Uniti. Prendendo l’abilità vocale dei cantanti gospel e fondendola con i groove ritmici del funk e dell’R&B, lo stile di Redding è diventato il punto di riferimento con cui si sono stati misurati gli altri cantanti soul. Ma, come disse una volta Dizzie Gillespie: “Una band è brava solo quanto il suo batterista” e, per Bonham, è stato il batterista di Redding, Al Jackson Jr, a far suonare davvero bene le tracce del soul man. Oltre ad essere uno dei membri fondatori di Booker T. & The MG’s, Jackson è stato uno dei batteristi di sessione per la Stax Records, con la quale Redding ha firmato un contratto. Senza Jackson, le più grandi tracce di Redding, tra cui “Try A Little Tenderness“, semplicemente non avrebbero la stessa energia grezza e di fondo.
4. Crosby, Stills, Nash & Young
Ampiamente (e giustamente) considerato come uno dei primi supergruppi nella storia della musica, Crosby Stills, Nash & Young comprendeva David Crosby dei Byrds, Stephen Stills dei Buffalo Springfield, Graham Nash dei The Hollies e, naturalmente, Neil Young, che aveva suonato al fianco di Stills in La band di Buffalo Springfield. Mentre i toni folk di Crosby, Stills, Nash & Young potrebbero sembrare una scelta sorprendentemente pittoresca per un batterista famoso per la sua ferocia, è importante ricordare che i Led Zeppelin avevano musica folk e country nel loro DNA fin dall’inizio, con il suono di Folk britannico e americano, facendosi strada in brani come “Down By The Seaside” di Physical Graffiti e “Over The Hills And Far Away” da Houses of The Holy.
5. Supertramp
Nel 1975, Melody Maker pubblicò un articolo intitolato: “John Bonham: Over The Hills And Far Away…” in cui il giornalista Chris Welch fece una visita a Bonham nella sua casa del Worcestershire, The Old Hyde Farm. Durante l’intervista a Bonham è stato chiesto di mostrare il suo impianto audio quadrifonico, talmente potente che, secondo Welch, “minacciava di fare fuggire la mandria addormentata di Hereford”nelle vicinanze.” Welch ha continuato ricordando come Bonham ha rimescolato la sua collezione di dischi prima di fare una selezione sorprendente: “‘Ascolta questo. È fantastico.’ John ha messo sul nuovo singolo di Pretty Things ‘I’m Keeping’. Sono una band che sembra godersi una nuova prospettiva di vita da quando hanno firmato per Swan Song, l’etichetta degli Zeppelin. Era anche entusiasta dell’album dei Supertramp e ha ammesso un nuovo interesse per la musica country”, ha scritto Welch. L’album dei Supertramp in questione era Crime Of The Century, che, come ha ricordato il leggendario produttore Ken Scott nelle sue memorie del 2012, Bonham suonava al massimo volume per i suoi amici. “Anche John Bonham, il batterista dei Led Zeppelin, era un fan e invitava le persone ad ascoltare l’album a casa sua spesso a un volume schiacciante”, ha detto Scott dell’album del 1974.
