Fender Telecaster: per molti la chitarra perfetta

23 Marzo 2022

Il chitarrista dei Rolling Stones Keith Richards

Per i chitarristi degli anni ’50, che di lì a poco avrebbero suonato rock and roll, la Fender Telecaster ha rappresentato davvero un importante punto di svolta.

La cosiddetta “tavola” di Leo Fender ha inaugurato l’era del solidbody, facendo eco all’immenso successo sociale in atto in quel momento negli States dato dalla vettura Ford T, chiamata anche Tin Lizzie. Sebbene Infatti, Ford ha reso accessibile (economicamente) l’automobile alle masse, standardizzando il design, razionalizzando le tecniche di produzione e abbassando i costi. La stessa cosa ha fatto Fender con le sue chitarre e in particolare con la Telecaster – inizialmente chiamato Esquire, poi Broadcaster e infine Telecaster. La chitarra era uno strumento potente, economicamente conveniente e molto versatile. In poco tempo ha fatto innamorare una generazione di chitarristi.

Lo “scossone” fu di così vasta portata che la Gibson (competitor di Fender) fu costretta a presentare il modello Les Paul per competere con la Telecaster e lo stesso Leo Fender fu spinto a sviluppare la Stratocaster nel tentativo di rendere obsoleta la sorella maggiore. Questi tre modelli sono ancora le chitarre più importanti della musica moderna – e tutti hanno le caratteristiche della “chitarra standard” di Leo Fender del 1949. Che noi tutti ringraziamo per avere dato il via alla storia.

L’era delle archtop

Una chitarra archtop è una chitarra acustica o semiacustica con corde in metall, cava con un corpo intero e un caratteristico top ad arco, il cui suono è particolarmente apprezzato dai musicisti jazz, blues e rockabilly. Verso la fine della seconda guerra mondiale, in America proliferavano migliaia di piccole band che suonavano boogie-woogie, rhythm and blues, western swing e honky-tonk e usavano la chitarra elettrica perché poteva dare (con pochi musicisti) a la potenza musicale di un’intera sezione di fiati. Le chitarre archtop erano dotate di pickup (e quindi amplificate) hanno costituito la base di queste band da ballo della fine degli anni ’40, ma la crescente popolarità dei locali da ballo ha creato un urgente bisogno di chitarre più rumorose, più economiche, più versatili e più resistenti nel tempo.

I chitarristi avevano bisogno di manici più veloci e una migliore intonazione per suonare quella che i ragazzi di campagna chiamavano “chitarra solista da decollo“, e le chitarre di quel periodo non erano in grado di soddisfare quelle richieste. Non più almeno. La richiesta di chitarre elettriche migliori era tanto ovvia quanto di difficile realizzazione. .

Entra in campo un fuoriclasse: Leo Fender

Leo Fender (classe 1909) ha capito in anticipo rispetto ad altri, il vasto potenziale di una chitarra elettrica facile da impugnare, facile da accordare e facile da suonare. Lui è stato un vero fuoriclasse. Ha anche riconosciuto che i musicisti avevano bisogno di chitarre che non rispondessero ai volumi delle sale da ballo come gli strumenti archtop. Inoltre, Leo ha cercato di creare un suono che attirasse l’attenzione sul palco e coprisse il rumore di un bar. Nel 1949, aveva concettualizzato il tono perfetto – un suono chiaro, simile a una campana con alti e bassi distinti, ma privo di frequenze medie confuse che Fender considerava “inutili” – e iniziò a lavorare seriamente su quella che sarebbe diventata la prima Telecaster alla Fender di Fullerton, California.

Sebbene non lo abbia mai ammesso, Fender sembrava basare il suo design pratico e la sua ispirazione sulle chitarre in bachelite (una resina sinettica) Rickenbacker il cui punto di forza era un manico staccabile che lo rendeva facile da realizzare e da manutenere. Non sorprende quindi che il suo primo prototipo fosse una chitarra a pickup singolo con un manico in acero e corpo in pino dipinto di bianco. Il cambiamento era iniziato.

“Non è una cosa radicalmente diversa che diventa un successo;
è la cosa che offre un miglioramento su un oggetto già collaudato”
(leo fender)

La Esquire

Don Randall è stato un imprenditore americano che si è distinto nella produzione di amplificatori che sono ancora in commercio. Ad un certo punto incontra Leo Fender e i due iniziano una collaborazione leggendaria. Randall in breve tempo diventa il responsabile delle strategie di marketing di casa Fender ed è lui che decide i nomi dei vari modelli di chitarre e di amplificatori. Ha capito subito le possibilità commerciali del nuovo design proposto da Leo e ha pianificato di introdurre lo strumento come Esquire Model. Nell’aprile del 1950 inizia a promuovere l’Esquire, la prima Fender a 6 corde presentata ufficialmente al pubblico. Per la presentazione l’azienda ha preparato il suo catalogo (classificato n. 2), raffigurando un Esquire con pickup singolo nero con una custodia in tweed. Un’altra immagine del catalogo mostrava il chitarrista americano Jimmy Wyble degli Spade Cooley che imbraccia una Esquire. Questo modello di debutto, che costava 139,95 dollari, ha mostrato in anteprima la forma di migliaia di chitarre a venire.

“La chitarra Esquire presenta un nuovo stile di costruzione
che migliora notevolmente l’usabilità di questo tipo di strumento”
(don randall)

La chitarra poteva essere suonata “a volume estremo” e il manico era veloce e scorrevole, di grande utilità per i chitarristi dell’poca. Queste alcune parole di Randall: “Anche il manico è sostituibile e può essere cambiato dal proprietario in circa dieci minuti. Questa caratteristica elimina costose riparazioni e rifacimenti”.

Fender credeva che il manico fosse abbastanza forte da resistere alla deformazione senza un trussrod

Se un manico si deformava, progettava di spedirne uno nuovo al cliente con una spedizione adeguata e sicura. Sfortunatamente, i manici non si sono rivelati così resistenti e indeformabili come sosteneva Fender. Randall riferì che i manici dei suoi modelli si erano deformati gravemente durante il viaggio alle fiere estive del 1950 e chiese che le nuove chitarre fossero dotate di manici rinforzati. Inizialmente, Leo Fender era contrario a questa modifica perche richiedeva uno sforzo economico non indifferente. Fino a quando una chitarra di prova (nel suo laboratorio) ha subito lo stesso problema. Di fronte alle crescenti prove del fatto che la sua chitarra avesse davvero bisogno di un manico rinforzato, Fender acquistò una piastra meccanica per installare i trussrod il 3 ottobre del 1950.

La strategia principale di Randall era di distribuire l’Esquire nelle scuole di musica, ipotizzando che la chitarra (pratica e conveniente) sarebbe stata una merce ambita in quel contesto. Inoltre, una risposta salutare per la versione con un pickup avrebbe innescato il mercato per il modello a due pickup più costoso che Fender aveva già in mente. In effetti, la scelta di Fender di un interruttore a leva a 3 posizioni – che consentiva tre distinti toni di chitarra – probabilmente ha coinciso con i suoi piani per aggiungere un pickup ritmico. Fortunatamente, il design del corpo dell’Esquire si prestava facilmente a configurazioni sia a uno che a due pickup. In definitiva, tutti i modelli di produzione avevano cavità instradate per due pickup perché Fender voleva che i giocatori avessero la possibilità di aggiungere un pickup in futuro. (I modelli con un pickup nascondevano una cavità vuota sotto il battipenna.)

Le Esquire a due pickup sono stati prodotti con il secondo pickup (ritmo) posizionato sotto le corde vicino all’estremità della tastiera. Fender ha protetto il pickup ritmico con una copertura in metallo per tagliare gli armonici alti e per enfatizzare i toni fondamentali. Una pratica manopola di controllo della miscela mescolava il segnale del pickup del ritmo con quello del pickup principale quando il selettore del pickup era nella sua posizione principale. Portando il selettore in posizione centrale si attivava solo il pickup del ritmo. Nella posizione in avanti, è stato selezionato anche il pickup del ritmo, ma insieme a un condensatore che scaricava le alte frequenze. (Fender chiamava questo suono “ritmo profondo” e pensava che i chitarristi potessero usare la posizione per suonare le linee di basso). Le chitarre Fender con pickup doppio presentavano la stessa elettronica fino al 1952. Sebbene le chitarre con pickup singolo usassero condensatori per imitare il suono dolce di un pickup ritmico, la cosa reale suonava meglio. Jimmy Bryant, che incarnava la nuova ondata di maghi della chitarra elettrica del dopoguerra, amava il suono più jazz della chitarra a doppio pickup, così come lo stesso Fender.

La Broadcaster

La fabbrica entrò finalmente in piena produzione alla fine del 1950 e il nome scelto da Randall per la chitarra a doppio pickup era “Broadcaster“. La rivista Musical Merchandise pubblicò il primo annuncio pubblicitario nel febbraio 1951 con un inserto a tutta pagina che lo descriveva in dettaglio. La chitarra aveva quello che Randall chiamava un “corpo moderno tagliato” e una “testa in stile moderno“. E quale musicista poteva resistere al “pickup solista regolabile” che era “completamente regolabile per il bilanciamento del tono per mezzo di tre viti di sollevamento“?

Tuttavia, sorsero dei problemi relativi alla registrazione del nome. Per questa ragione si decise di cambiare il nome e, nell’attesa di trovare quello giusto, le chitarre prodotte vennero marchiate “Nocaster“. Ad un certo punto Randall annunciò che la chitarra era stata ribattezzata “Telecaster“. Il cambio di nome da Broadcaster a Telecaster è costato all’azienda alcune centinaia di dollari. Brochure e inserti di buste sono stati distrutti e qualche lavoratore ha dovuto ritagliare la parola “Broadcaster” da centinaia di chitarre con delle forbici. Per diversi mesi, le nuove chitarre a doppio pickup sfoggiavano nient’altro che la parola “Fender“, in seguito denominate Nocaster.

Nel 1952 la Fender sostituì il selettore dei pickup e il controllo dei toni

Ora la posizione posteriore del selettore selezionava il pickup principale, la posizione centrale selezionava il pickup del ritmo e la posizione anteriore trasmetteva il suono del “ritmo profondo“. Le telecaster furono equipaggiate in questo modo fino alla metà degli anni ’60, quando fu introdotta la moderna configurazione del selettore a tre posizioni: la posizione centrale selezionava entrambi i pickup, la posizione anteriore selezionava il pickup ritmico e la posizione posteriore selezionava il pickup al ponte. Uno svantaggio del cablaggio dal 1952 alla metà degli anni ’60 rendeva impossibile una combinazione di due pickup a meno che il chitarrista non posizionasse delicatamente l’interruttore a molla nella posizione intermedia. Tuttavia, una volta che i musicisti hanno imparato questo trucco hanno ricevuto una gradevole.

E’ il pickup al ponte a catturare l’interesse dei chitarristi

Le prime unità prodotte offrivano un tono eccezionale con un contenuto di bassi significativo e alti non eccessivi. A metà del 1955, Leo Fender fece delle modifiche sulle altezze dei poli dei pickup, come aveva fatto con i pickup Strat. I risultati sono stati contrastanti. Il bilanciamento del volume da corda a corda era migliore, ma il suono generale della Tele era più aspro, più tagliente. Nel 1953, la fabbrica iniziò a intagliare i due ponti esterni in ottone sotto il MI basso e il Mi acuto, il che consentiva una migliore regolazione per queste corde. Nel 1954 le Telecaster impiegarono nuovo ponti in acciaio che erano arrotondati e realizzati con diametro inferiore rispetto ai ponti del 1950. Nel 1958, i pezzi del ponte furono cambiati ancora una volta e si smise di far passare le corde attraverso il corpo della chitarra.

Nel 1959, Fender introdusse la Telecaster Custom e l’Esquire Custom, con rilegatura bianca che aiutava a proteggere i bordi dall’usura. Queste chitarre avevano tastiere in palissandro simili alle Jazzmaster, che sembravano più tradizionali ee erano equipaggiate con dei manici in acero in un unico pezzo. All’inizio degli anni ’60, le Telecaster personalizzate pre-CBS avevano i manici rivestiti con tastiere in acero realizzate allo stesso modo dei manici rivestiti in palissandro. Tuttavia, in nessun momento durante gli anni pre-CBS Fender ha prodotto regolarmente Customs con il manico in acero di vecchio stile. Mentre le Telecaster e le Esquires standard erano dotate di finiture chiare, le Customs erano offerte con finiture a raggiera. Alcuni avevano anche colori personalizzati e più costosi.

La prospettiva del chitarrista

All’inizio degli anni ’50, un ampio spettro di utilizzatori di Telecaster si affermò nel panorama musicale americano e fra essi anche il giovane (e successivamente leggendario) B.B. King. Con il suo suono versatile, la facilità di esecuzione e il costo ragionevole, quale chitarra migliore per suonare nei fumosi locali da ballo americani? Tuttavia, la maggior parte dei musicisti preferiva strumenti di prima qualità e quasi tutti i chitarristi jazz e pop professionisti utilizzavano strumenti differenti da un Fender. Poi è successa una cosa interessante. Verso la fine degli anni ’50, la Telecaster stava diventando parte integrante dell’arsenale del session player americano. Il chitarrista californiano Howard Roberts utilizzava Gibson ed Epiphone, ma ha anche suonato una vecchia Telecaster in innumerevoli sessioni rock, così come Tommy Tedesco. Questi chitarristi del passato erano in grado di distinguere quale sarebbe stato il modello in grado di soddisfare gli esigenti produttori discografici.

La Telecaster e il dilemma: vecchio o nuovo?

Vecchio contro nuovo, conformismo jazz e pop contro ribellione rock. Allo stesso tempo, la Telecaster è stata impiegata sempre di più nelle registrazioni puramente country. Con l’evolversi degli anni ’60 e la maturazione della chitarra rock, il ruolo della Telecaster (sul palco e fuori) si è consolidato ulteriormente. Gran parte dell’invasione musicale britannica utilizzava Rickenbacker e Gretsch, ma Eric Clapton e Jeff Beck hanno registrato molti dei loro dischi fondamentali (con gli Yardbirds) utilizzano Telecaster ed Esquire.

Il grande chitarrista americano Mike Bloomfield ha utilizzato una Telecaster per i suoi primi dischi con Paul Butterfield, e Jimmy Page la ha utilizzata nel primo album dei Led Zeppelin e nel magnifico assolo di “Stairway to Heaven“. Queste le parole di Roy Buchanan a Guitar Player nel 1976, “La Telecaster suonava molto come un acciaio, e mi piaceva quel tono. Mi piacciono le vecchie Tele per il legno, il modo in cui i pickup sono avvolti, i condensatori e tutto il lavoro .”

Tele Legacy

Alla fine degli anni ’60, era chiaro che la Telecaster aveva scosso le fondamenta dell’industria musicale. La Telecaster – e la serie di modelli solidbody introdotti a seguito del suo successo – hanno cambiato il modo in cui il mondo ascoltava, suonava e componeva musica. Ironia della sorte, Leo Fender, che ha lavorato incessantemente dopo il ’51 sviluppando nuovi modelli come Stratocaster, Jazzmaster e Jaguar (e poi, negli anni ’70 e ’80, formulando modelli Music Man e G&L;), ha avuto difficoltà a superare quello che ha realizzato nel suo primo go-round.

Queste le parole del chitarrista jazz americano (e amico di Leo Fender) Alvino Rey: “Tutti pensavano che la sua prima chitarra fosse la migliore, ma nessuno glielo avrebbe detto.”

“Quando io suono, io non penso: io sento”
(Keith Richards)

In conclusione

Per migliaia di chitarristi, la Telecaster è ancora la chitarra perfetta e non può essere un caso se viene regolarmente utilizzata (o è stata usata) da molti musicisti, fra i quali: