Ryland Peter Cooder, più noto come Ry Cooder, nasce a Los Angeles il 15 marzo 1947 ed è un chitarrista e compositore statunitense.
Oltre ad essere celebre per la sua notevole tecnica alla slide guitar, Ry Cooder è noto per una serie di album in cui ha esplorato vari generi della musica americana “delle radici“. Con il tempo la sua ricerca etnomusicale si è mano mano ampliata arrivando a toccare culture diversissime tra loro, dal raga indiano ai ritmi sudamericani, passando per la musica africana.
È posizionato al trentunesimo posto della lista dei cento migliori chitarristi stilata dalla rivista Rolling Stone
Sa suonare numerosi strumenti a corda, tra i quali anche il mandolino, il bouzouki, la chitarra Weissenborn ed altri. Viene inoltre riconosciuto per l’uso singolare che fa del “Bottleneck” con la chitarra acustica, (di cui possiede diversi modelli Gibson, Martin, Bourgeois, Favino ed altre), mentre per quanto riguarda la chitarra elettrica predilige due Fender Stratocaster del ’60 e del ’67 ampiamente modificate, una Telecaster anch’essa modificata, delle Guyatone, diverse semi-acustiche, nonché delle Lap steel ed ancora altre particolari chitarre di marche meno conosciute. Spesso si è cimentato a ricavare suoni originali da modelli di chitarre economici e semisconosciuti.
La sua tecnica chitarristica è improntata all’uso di varie accordature aperte e da uno stile raffinato. È autore, tra le altre, della colonna sonora del film Paris, Texas di Wim Wenders, nonché il principale fautore (nel 1996) del celebre progetto Buena Vista Social Club.
Conosciamolo meglio con 5 sue canzoni.
1. Get Rhythm – Get Rhythm (1987)
Quando la maggior parte delle persone pensa a Ry Cooder, pensa alla chitarra slide e a Get Rhythm, dall’omonimo album del 1987, che contiene una delle esibizioni di chitarra slide molto belle e intense. Come nel caso della maggior parte del materiale che ha pubblicato nella prima metà della sua carriera, Get Rhythm è una cover, una vivace rivisitazione di un brano di Johnny Cash, originariamente pubblicato nel 1956 come lato B del suo “I Walk the Line”.
Trasformando questa canzone country ad un brano blues-rock, Get Rhythm – nella versione di Cooder – è rappresentativa del suo talento – unico e prezioso – nel resuscitare e reinterpretare materiale dimenticato della cultura americana. Mentre molti dei suoi primi album presentavano toni di chitarra puliti, in questo brano Cooder si lascia andare e aumenta il gain per un suono grasso e ricco di sustain. Sembra che anche Johnny Cash abbia trovato piacevole la rivisitazione di Cooder mentre ri-registrava il brano nel 1988 – appena un anno – e quindi abbia aggiunto un assolo di chitarra slide e trasformato il brano in qualcosa di più “chiassoso”.
Per suonare Get Rhythm, Cooder usa un “bottleneck” in metallo al quarto dito, che lascia le altre tre dita libere di muoversi sulla tastiera. In un’intervista con la rivista Guitarist nel 2012, Cooder accorda la sua chitarra in Open D (DADF#-AD) con un capotasto al terzo tasto, suonandola nella chiave di FA. È semplicemente una lezione di perfezionamento, dall’inizio alla fine.
2. Tattler – Paradise & Lunch (1974)
Pubblicato nel disco del 1974, Paradise and Lunch, il brano “Tattler” è la prova che quando non suona la chitarra slide la chitarra ritmica di Ry Cooder non è seconda a nessuno. Nato in una famiglia di musicisti e ispirato dal padre che era un cantante folk, il giovane Cooder ha imparato le canzoni di Woody Guthrie e Pete Seeger, e molto prima ancora di prendere in mano una chitarra elettrica, ha imparato a suonare la chitarra acustica e il banjo. Riflettendo la sua prima esposizione allo strumento, Cooder applicò alla chitarra anche accordature tipiche del banjo (come la Open G) – ed è esattamente quello che sentiamo su “Tattler”.
“Tattler” era ispirato ad una canzone di Washington Phillips del 1929 intitolata “You Can’t Stop a Tattler – Part 2“, ma Cooder modificò la melodia e aggiunse il suo ritornello. L’inizio del brano non è accompagnato da altra strumentazione ed è una grande opportunità per apprezzare il suono meraviglioso che Cooder ottiene dalla sua chitarra. Per registrare questo brano, ha utilizzato un cabinet Leslie con un altoparlante rotante, producendo un profondo effetto tremolo. A quel tempo, Cooder usava una sola chitarra elettrica per tutte le sue registrazioni: la sua leggendaria Fender Stratocaster Daphne Blue del 1967.
Nel corso degli anni, questa Stratocaster ha subito molte modifiche (o per megliore upgrade) fino a quando non è stata messa all’asta nel 2020, con questav configurazione: un pickup Bigsby in acciaio al ponte, un pickup Guyatone della fine degli anni ’50 al manico e un tremolo Bigsby. In alcune registrazioni si può notare (e ascoltare) un P-90 al ponte, che fornisce un suono leggermente più corposo di un pickup Fender Stratocaster standard.
3. Paris Texas – Original Motion Picture Soundtrack
Nessun elenco dei più grandi brani di chitarra di Ry Cooder sarebbe completo senza riconoscere il suo talento per la composizione di colonne sonore, e il suo lavoro nel film di Wim Wenders Paris, Texas è probabilmente il più significativo della sua carriera. Dopo diversi anni di limitato successo commerciale con i suoi dischi da solista, Cooder raggiunse finalmente la celebrità quando il film e la sua colonna sonora divennero grandi successi nel 1984. Basato sulla registrazione blues gospel trascendentale di Blind Willie Johnson del 1927, Dark Was The Night, Cold Was The Ground, il tema evocativo di “Paris, Texas” di Cooder non solo incarna la desolazione e la malinconia del film, ma è anche un ulteriore conferma della sua capacità di fare appello alla sua conoscenza enciclopedica della musica tradizionale delle radici.
Convincono i toni inquietanti e suggestivi delle note prodotte dalla sua acustica Martin 000-18 degli anni ’50. È una registrazione incredibilmente dettagliata in cui è possibile sentire l’occasionale “sfregolio” della mano sinistra mentre si sposta sulla tastiera della chitarra e anche il rumore del bottleneck che si muove sulle corde. Questi dettagli si aggiungono all’estetica quasi rozza (o forse sarebbe meglio dire essenziale) dell’intero pezzo. Cooder è anche entrato in sintonia – letteralmente oltre che metaforicamente – con il paesaggio del deserto del Mojave per scrivere la musica per il film. In un segmento della BBC Radio 4 del 2018 intitolato “Da Buena Vista al gospel e al blues“, spiega
WimWenders ha fatto un ottimo lavoro nel catturare l’atmosfera là fuori nel deserto, lasciando che i microfoni e la macchina da presa girassero e ottenessero i toni e il suono del deserto stesso, che ho scoperto essere in MI bemolle. Questo è il vento, sai, era bello. Quindi abbiamo sintonizzato tutto sulla nota di MI bemolle”.
Sebbene la colonna sonora di Paris, Texas sia stata originariamente pubblicata negli anni ’80, la musica del film appare insieme a molte delle altre più grandi colonne sonore di Cooder – tra cui Across The Borderline, Theme From Southern Comfort e The Long Riders – nella compilation del 1995, Music by Ry Cooder.
4. Don’t Bug Me When I’m Working – Little Village (1992)
Don’t Bug Me When I’m Working è tratta dal progetto “super band” di Cooder dei primi anni ’90 con Nick Lowe, Jim Keltner e John Hiatt. I quattro musicisti si sono riuniti sotto il nome di Little Village dopo aver precedentemente lavorato insieme all’eccezionale registrazione di John Hiatt del 1987, ‘Bring The Family‘. Per emozionarsi davvero è sufficiente ascoltare il suo assolo.
Il progetto (ambizioso) Little Village ha deluso le aspettative, a parte il disco Don’t Bug Me When I’m Working. L’assolo di chitarra di Don’t Bug Me When I’m Working (la title track) è un bell’esempio della sua tecnica quasi spavalda e della voglia di essere protagonista. Il brano ha dei vaghi accenni texani e offre una performance solista ragionata, pacata. Proseguendo, il brano contiene dei frammenti presi da una sessione di registrazione di Sonny Boy Williamson del 1957 in cui si sentono (volutamente) alcune imprecazioni in studio tra una ripresa e l’altra. Ecco la frase: “It’s Little Village, motherfucker!”
5. Poor Man’s Shangri-la – Chavez Ravine (2005)
Avremmo potuto facilmente scegliere un’altra canzone con un assolo di chitarra tosto come quinta e ultima traccia di questa lista, ma gran parte del genio del modo di suonare di Ry Cooder sta nella sua sobrietà e nella sua capacità di migliorare la narrativa di una determinata canzone. Shangri-La di Poor Man, dal concept album di Cooder del 2005 Chavez Ravine, trasporta l’ascoltatore in un’era passata fatta di “animali fantastici”, avvistamenti di UFO, cultura gitana e avidità aziendale nella Los Angeles del dopoguerra attraverso un fingerstyle sublimemente raffinato, fluide ritmiche e progressioni di accordi ispirate al jazz latino. Prima di Chavez Ravine, Cooder non aveva pubblicato un album solista dai tempi di Get Rhythm (1987).
Una volta tornato nella sua città natale di Los Angeles, Cooder è stato ispirato da un libro di fotografie in bianco e nero che mostrava la vivace comunità collinare messicano-americana di Chavez Ravine, che fu demolita negli anni ’50 in nome dello “sviluppo“. Cooder ha deciso di rianimare una comunità perduta che un tempo era animata da un aspetto, una sensazione e, soprattutto, un suono tutto suo e molto caratteristico. L’area è ora sepolta sotto il Los Angeles Dodgers Stadium, quindi immagina la sua chitarra in parte come strumento musicale, in parte macchina del tempo e in parte strumento da archeologo.
Poor Man’s Shangri-La è una canzone difficile da classificare. Ha tutti tratti del latin jazz, della rumba, del pop e della musica da ballo tradizionale. “Nella musica latina il ritmo è flessibile. È molto aggraziato – ha spiegato Cooder in un’intervista del 2005 a The CS Monitor – Si possono davvero sentire nella [musica] cubana, tutti questi elementi, raffinati. Elegante, quasi misteriosi. Poiché è musica da ballo, c’è un sollevamento nel ritmo per far muovere i ballerini”.
In questa canzone Cooder non usa mai il plettro (che invece usa abitualmente) dando al suo modo di suonare una sensazione generale più calda e organica.
