Il docu-film su Elvis Presley mostra il cantante in armonia con musicisti come B.B. King e Sister Rosetta Tharpe. Cerchiamo di capire quanto c’è di vero.
1994, intervista alla NBC di Ray Charles:
Dire che Elvis era così grande e così eccezionale, come se fosse il re… il re di cosa? Conosco tanti artisti di gran lunga superiori, cantanti come Nat King Cole, che è stato attaccato dal pubblico bianco per aver suonato il rock, mentre Elvis ha ricevuto ampi consensi. Faceva il nostro genere di musica, quindi di cosa diavolo dovrei entusiasmarmi?”
Questa lacerante frase, che è diventata virale nel 2020 e due volte quest’anno, riassume una posizione a lungo sostenuta contro Presley. Per alcuni, non era una forza musicale straordinaria, ma piuttosto un fortunato avvoltoio della cultura che si è fatto un nome copiando le mosse degli artisti neri e coverizzando le loro canzoni. Presley, in virtù della sua pelle bianca, ha tratto profitto in modi che i creatori del rock nero non hanno mai potuto fare e, nel corso del tempo, è stato definito il «re» del genere.
È un argomento che il nuovo biopic su Elvis, diretto da Baz Luhrmann e interpretato da un ipnotico Austin Butler, affronta da un lato. Nel film, Luhrmann mette in risalto artisti come Big Mama Thornton, che cantò l’originale «Hound Dog»; Little Richard, un vero e proprio creatore del rock; Sister Rosetta Tharpe, la pioniera della chitarra elettrica; e B.B. King, la superstar del blues che ebbe una lunga e stretta amicizia con Presley. Nel film, Presley è in armonia con la comunità nera. Va agli spettacoli di artisti neri, passeggia tranquillamente lungo Beale Street a Memphis e va a fare shopping di abiti con King. È tutto rose e fiori. Nel film gli unici critici di Presley sono le figure autoritarie bianche e razziste e i giornalisti bianchi che trovano il suo lavoro provocatorio per la sua vicinanza al nero.
Ma è questa la verità dell’epoca?
Il film Elvis si preoccupa di mostrare le origini dello stile musicale del cantante, mettendo in primo piano gli artisti neri che lo hanno ispirato. Mostra anche come Presley si sentiva nei confronti di questi musicisti (riverente, impressionato), ma non mostra, però, come loro si sentivano nei suoi confronti. Big Mama Thornton aveva un’opinione sul fatto che Presley fosse diventato una superstar coverizzando la sua canzone? Allo stesso modo, a Sister Rosetta Tharpe o a Little Richard importava che Presley imitasse il loro stile per le masse? B.B. King era davvero un grande sostenitore della futura superstar?
La verità è molto complessa
È vero che Presley è cresciuto in un quartiere povero e prevalentemente nero di Tupelo, nel Mississippi, e che in gioventù ha frequentato le chiese nere che hanno ispirato il suo profondo amore per la musica gospel. Da adolescente, quando la sua famiglia si trasferì a Memphis, nel Tennessee, si recava alla East Trigg Avenue Baptist Church e partecipava alle funzioni del reverendo Herbert Brewster, un passatempo comune per gli adolescenti bianchi ribelli della zona, secondo lo scrittore e regista musicale Nelson George, che ha lavorato come consulente per Elvis. Durante le sue ricerche, George ha intervistato numerose persone di colore che hanno conosciuto Presley da giovane. Che cosa hanno detto? «Che era uno strano ragazzino bianco», ha detto George a Mojo Media con una risata, «Elvis era un caso a parte».
Il film ritrae accuratamente anche il rapporto di Presley con B.B. King (interpretato da Kelvin Harrison Jr.)
In un’intervista del 1996 con Charlie Rose l’icona del blues ha ricordato di aver visto il cantante in studio all’inizio degli anni Cinquanta, prima che diventasse una star: «Non era male», ha detto King dei primi risultati di Presley. Ma quando Presley si sviluppò, «iniziò a far girare la testa, compresa la mia. Aveva tutto. L’aspetto, il talento». Il duo divenne amichevole. Man mano che aumentava il successo, Presley aiutava anche King a ottenere concerti. Nel corso degli anni, King ha difeso il suo amico dalle accuse di furto culturale: «La musica è di proprietà dell’intero universo», ha detto King in un’intervista del 2010, «non è un’esclusiva dell’uomo nero o dell’uomo bianco o di qualsiasi altro colore». Nella sua autobiografia del 1996, Blues All Around Me, King ha scritto: «Elvis non ha rubato la musica a nessuno. Aveva solo la sua interpretazione della musica con cui era cresciuto, e lo stesso vale per tutti. Penso che Elvis avesse integrità».
Little Richard, tuttavia, aveva un’opinione diversa da quella di B.B. King
In un’intervista del 1990 con Rolling Stone l’architetto del rock and roll parlò apertamente di come l’essere bianco di Presley avesse aiutato la sua carriera: «Se Elvis fosse stato nero, non sarebbe stato così grande», disse Richard, «Se fossi stato bianco, sai quanto sarei stato grande? Se fossi stato bianco, sarei stato in grado di sedermi in cima alla Casa Bianca! Molte cose che avrebbero fatto per Elvis e Pat Boone, non le avrebbero fatte per me».
Ma Richard ha riconosciuto a Presley e a Boone, che ha coverizzato la hit di Richard «Tutti Frutti» con grande successo, il merito di aver contribuito a introdurre la musica rock presso il pubblico bianco, a vantaggio di alcuni artisti neri. Era anche amico di Presley e ne parlava con affetto dopo la sua morte nel 1977: «Gli voglio bene. È il mio amico, il mio bambino», disse una volta Richard, «Elvis è uno dei più grandi interpreti che siano mai vissuti in questo mondo».
Sebbene in quell’intervista a Rolling Stone Richard si sia fermamente accreditato come l’architetto del rock and roll, ha anche reso omaggio a Suor Rosetta Tharpe
La cantante gospel (interpretata in Elvis da Yola), pioniera nell’uso della chitarra elettrica, è stata la madrina del rock e ha esercitato un’influenza precoce su Presley. «Elvis amava Suor Rosetta», ha detto Gordon Stoker, cantante dei Jordanaires, un gruppo che ha cantato sia per Tharpe che per Presley. Presley era particolarmente colpito dal modo in cui la Tharpe suonava la chitarra: «È questo che attirava veramente Elvis: il suo plettro. Gli piaceva il suo modo di cantare, ma prima gli piaceva il suo modo di suonare, perché era così diverso».
Ma poiché Presley è stato designato come il re del rock and roll, l’influenza di Tharpe è stata oscurata nella cultura popolare per decenni. Ancor peggio, alcuni critici pensarono che fosse lei a copiare lui, anziché il contrario. Nel 1970, Tharpe si esibì all’American Folk, Blues and Gospel Festival di Londra e fu descritta da un critico come «così eccitante dal punto di vista ritmico che, quando si accompagna alla chitarra, potrebbe essere un Elvis nero travestito», secondo Gayle Wald, autrice dell’autobiografia Shout, Sister, Shout! il libro non riporta come Suor Rosetta abbia accolto quella recensione, né cosa pensasse di Presley nello specifico.
Ma mentre l’opinione di Tharpe è più misteriosa, quella di Big Mama Thornton lo è meno
Nel 1953 la cantante (interpretata da Shonka Dukureh in Elvis) pubblicò «Hound Dog», scritta appositamente per lei da Jerry Leiber e Mike Stoller, che volevano mettere in risalto la voce roboante e la personalità sboccata della Thornton. La sua versione definitiva della canzone fu un successo e vendette rapidamente mezzo milione di dischi. Qualche anno dopo, Presley registrò una cover e vendette milioni di copie, mettendo in ombra la Thornton. Come se non bastasse, la Thornton non guadagnò quasi nulla dalla canzone: «Ho ricevuto un assegno di 500 dollari e non ne ho più visti», disse una volta.
Secondo il biografo Michael Spörke, che ha scritto Big Mama Thornton: The Life and Music. Durante un’esibizione del 1969 al Newport Folk Festival, si riferì a «Hound Dog» come «il disco con cui ho arricchito Elvis Presley»; in un altro concerto, la definì «una canzone di cui sono stata derubata». In un altro ancora, si è lanciata nella canzone, poi si è fermata, si è girata e ha guardato il suo batterista: «Questa non è una canzone di Elvis Presley, figliolo», ha detto, secondo Spörke. Poi ha cacciato il batterista dal suo posto e gli ha mostrato il modo giusto di suonare, dandogli una lezione di fronte al pubblico. A quanto pare si trattava di un evento regolare, un modo teatrale per Thornton di far uscire la canzone dall’ombra di Presley, molto prima che Lurhmann, o chiunque altro, cercasse di farlo per lei.
(scritto da Yohana Desta e pubblicato su vanityfair.it)
