James Brown “il padrino del soul”, è stato un prolifico cantante e compositore, nonché una delle figure più iconiche della musica funk e soul.
Chi era James Brown
James si è fatto strada verso la vetta della musica funk e R&B guadagnandosi soprattutto il soprannome di “The Godfather Of Soul”. Il suo stile vocale e musicale unico ha influenzato molti artisti. Brown era anche noto per la sua turbolenta vita personale, così come per il suo attivismo sociale, sia nella scrittura di canzoni come “America is my Home”, “Black and Prodi”, sia nel sostenere i benefici per gli scolari.
I primi anni di vita
James Joe Brown Jr. nasce il 3 Maggio del 1933 in una baracca di una stanza nei boschi di Barnwell, nella Carolina del Sud, a poche miglia a est dal confine con la Georgia. I suoi genitori si separarono quando era molto giovane e all’età di 4 anni Brown fu mandato in Augusta in Georgia, a vivere con sua zia. Cresciuto in condizioni di estrema povertà durante la grande depressione, James riuscì a trovare lavoro anche per pochi centesimi.
Brown ha ricordato della sua infanzia impoverita:
Ho iniziato a lucidare le scarpe a 3 centesimi, poi sono salito a 5 centesimi e poi a 6 centesimi. Avevo 9 anni, prima di ricevere un paio di mutande da un vero negozio; tutti i miei vestiti erano fatti di sacchi e cose del genere. Ma sapevo che dovevo farcela. Avevo la determinazione di andare avanti e la mia determinazione era quella di essere qualcuno.
Gli inizi musicali
Licenziato a scuola all’età di 12 anni per abbigliamento insufficiente, Brown si è dedicato ai suoi lavoretti a tempo pieno. Come fuga della dura realtà di crescere Black nel sud rurale durante la Grande Depressione, Brown si è rivolto alla religione e alla musica. Ha cantato nel coro della chiesa, dove ha sviluppato la sua voce potente ed emotiva in modo unico. Tuttavia, da adolescente Brown si dedicò anche al crimine. All’età di 16 anni, è stato arrestato per aver rubato un’auto e condannato a tre anni di carcere. Durante la detenzione, Brown organizzò e diresse un coro gospel della prigione. In prigione ha incontrato Bobby Byrd, un aspirante cantante e pianista. Dopo il suo rilascio dal carcere nel 1953 Brown, rivolse la sua attenzione allo sport, e dedicó i due anni successivi alla boxe e al baseball semiprofessionista. Poi nel 1955, Byrd invitò James a unirsi al suo gruppo vocale R&B, The Gospel Starlighters. Brown accettò e, con il suo talento e la sua spettacolarità, arrivò rapidamente a dominare il gruppo. Ribattezzati “The Famous Flames”, si trasferirono a Macon, in Georgia, dove si esibirono in alcuni locali notturni. Nel 1956, i Famous Flames registrarono un demo della canzone “Please,Please,Please” e mollo suonarono per Ralph Bass, un talent scout. Bass è rimasto profondamente impressionato dalla canzone, e specialmente dal canto appassionato di Brown.
La Star
I Flames si sono immediatamente messi in viaggio, facendo dei tour nel sud-est mentre aprivano i concerti per musicisti leggendari come: B.B. King, Ray Charles. Ma la band non ha avuto un successo, e alla fine del 1957, la band tornò a casa. Avendo bisogna di una scintilla creativa, nel 1958 Brown si trasferì a New York, dove, lavorando con diversi musicisti che chiamò anche i Flames, registrò “Try Me”. La canzone ha raggiunto il numero 1 delle classifiche R&B, ha infranto la classifica Hot 100 Singles e ha dato via alla carriera musicale di Brown. Oltre a scrivere e registrare musica, Brown è andato in tournée senza sosta. Si è esibito cinque o sei sere a settimana negli anni ’50 e ’60, un programma che gli è valso il titolo di “The Hardest-Working Man in Show Business“. Brown era uno showman appariscente, un ballerino incredibile e un cantante pieno di sentimento, e i suoi concerti erano manifestazioni ipnotizzanti di esuberanza e passione che lasciavano il pubblico in visibilio.
Il suo sassofonista una volta disse:
Quando hai sentito che James Brown sarebbe arrivato in città, hai interrotto quello che stavi facendo e hai iniziato a risparmiare i tuoi soldi
Un bandleader e uomo d’affari astuto e spietato, Brown programmava i suoi tour per colpire le “città dei soldi” nei fine settimana e richiedeva la perfezione dai suoi coristi e musicisti. Ha infamemente multato i musicisti per note mancanti e durante le esibizioni ha chiamato i musicisti a improvvisare sul posto. Come ha detto uno dei musicisti di Brown, con un notevole understatement, “Dovevi pensare in fretta per tenere il passo”. In una sola notte, il 24 ottobre 1962, Brown registrò un album per un concerto dal vivo all’Apollo Theatre di Harlem. Inizialmente osteggiato dalla King Records perché non conteneva nuove canzoni, Live at the Apollo si è rivelato il più grande successo commerciale di Brown, raggiungendo la posizione n. 2 nella classifica degli album pop e stabilendo saldamente il suo fascino crossover.
Attivismo sociale
A metà degli anni ’60, Brown iniziò anche a dedicare sempre più energia a cause sociali. Nel 1966, registrò “Don’t Be a Dropout“, un eloquente e appassionato appello alla comunità nera affinché si concentrasse maggiormente sull’istruzione. Fedele sostenitore della protesta esclusivamente nonviolenta, Brown una volta dichiarò a H. Rap Brown dei Black Panthers: “Non dirò a nessuno di prendere in mano una pistola”. Il 5 aprile 1968, il giorno dopo l’assassinio di Martin Luther King Jr. , con disordini che infuriavano in tutto il paese, Brown tenne un raro concerto televisivo dal vivo a Boston nel tentativo di prevenire disordini. Il suo sforzo riuscì; i giovani bostoniani rimasero a casa per guardare il concerto in TV e la città evitò in gran parte la violenza. Pochi mesi dopo ha scritto e registrato “Say It Loud: I’m Black and I’m Proud”, un inno di protesta che ha unito e ispirato generazioni.
Problemi e redenzione
Tuttavia, dopo essere diventato uno dei primi musicisti inseriti nella Rock and Roll Hall of Fame nel 1986, l’anno della sua nascita, alla fine degli anni ’80, Brown scivolò lentamente in un pantano di tossicodipendenza e depressione. Il culmine dei suoi problemi personali arrivò nel 1988, quando partecipò a un seminario assicurativo pieno di PCP e con un fucile da caccia prima di guidare la polizia in un inseguimento automobilistico di mezz’ora ad alta velocità da Augusta, in Georgia, nella Carolina del Sud. La polizia ha dovuto sparare alle gomme di Brown per porre fine all’inseguimento. L’incidente ha portato Brown a trascorrere 15 mesi in prigione prima di essere rilasciato sulla parola nel 1991.
Riemerso dalla riabilitazione di prigione, Brown è tornato in tournée, ancora una volta offrendo concerti ispirati ed energici, anche se con un programma molto ridotto rispetto al suo periodo di massimo splendore. Ha avuto un altro scontro con la legge nel 1998 dopo aver scaricato un fucile e guidato la polizia in un altro inseguimento automobilistico. Dopo l’incidente, è stato condannato a un programma di riabilitazione dalla droga di 90 giorni.
La sua vita privata
Brown si sposò quattro volte nel corso della sua vita ed ebbe sei figli. I nomi delle sue mogli erano Velma Warren (1953-1969), Deidre Jenkins (1970-1981), Adrienne Rodriguez (1984-1996) e Tomi Rae Hynie (2002-2004). Nel 2004, Brown è stato nuovamente arrestato con l’accusa di violenza domestica contro Hynie, anche se ha dichiarato in una dichiarazione: “Non farei mai del male a mia moglie. La amo molto”.
Morte ed eredità
James Brown è morto il 25 dicembre 2006, dopo una settimana di battaglia con la polmonite. Aveva 73 anni. Anche se molti pensano che James è stato assassinato.
Brown è senza dubbio uno dei pionieri musicali più influenti dell’ultimo mezzo secolo. Il Padrino del Soul, l’inventore del funk, il nonno dell’hip-hop—Brown è citato come un’influenza seminale da artisti che vanno da Mick Jagger a Michael Jackson, da Afrika Bambaataa a Jay-Z. Perfettamente consapevole del suo ruolo nella storia culturale americana, Brown ha scritto nel suo libro di memorie: “Altri potrebbero aver seguito la mia scia, ma sono stato io a trasformare il menestrello razzista in un’anima nera e, così facendo, sono diventato una forza culturale”. E sebbene abbia scritto ampiamente e sia stato ampiamente scritto, Brown ha sempre sostenuto che c’era un solo modo per capirlo veramente: “Come ho sempre detto, se le persone vogliono sapere chi è James Brown, tutto ciò che devono fare è ascoltare il mio musica.”
